49 vluchten tussen Australië en Nieuw-Zeeland moesten vrijdag uitwijken voor een oefening van de Chinese marine in de Tasmanzee, op ruim 600 kilometer van de Australische kust. De oefening werd pas na een half uur opgemerkt door een oplettende piloot. Drie schepen van de Chinese marine schoten vrijdag al een half uur lang met scherp voordat de Australische autoriteiten de oefening opmerkten.
Een piloot van luchtvaartmaatschappij Virgin Australia hoorde op de radio een bericht van de Chinese schepen. Die stuurden de waarschuwing voor de oefening via een noodkanaal dat wel te horen is voor piloten, maar niet voor de luchtverkeersleiding. De piloot seinde vervolgens de luchtverkeersleiding in. Die waarschuwde twee minuten later vliegtuigen die in de buurt vlogen en leidde 49 andere vluchten om.
Afgelopen weekend was al bekend geworden dat de Chinese marine tussen Australië en Nieuw-Zeeland had geoefend en dat daarom vluchten waren omgeleid. Maar dinsdag werd pas bekend dat Australië door een commerciële piloot op de oefening werd gewezen, vertelden functionarissen van de Australische luchtvaartautoriteit in een debat van de Australische senaat. De Australische premier Anthony Albanese zegt zich geen zorgen te maken omdat een piloot de oefeningen eerder opmerkte dan de Australische marine. Volgens Albanese wist de marine van de aanwezigheid van de Chinese schepen af.
De oefening vond plaats in internationale wateren en was daarmee in lijn met het internationaal recht. Maar de Australische autoriteiten konden het niet waarderen dat de oefening niet vooraf was aangekondigd. “Als Australië zo’n oefening uitvoert, waarschuwen we 12 tot 24 uur van tevoren”, zei vicepremier Richard Marles. “Zo kunnen piloten hun route daaromheen plannen.”
De Chinese oefening en de omgeleide vluchten veroorzaakten afgelopen weekend ophef in Australië. Zo heeft de Australische buitenlandminister Penny Wong haar Chinese collega om uitleg over de oefening gevraagd. Het Chinese defensieministerie benadrukte zondag dat de oefeningen niet in strijd zijn met het internationaal recht. China verwijt Australië dat het land het incident opklopt en “onnodige beschuldigingen” uit.
