De wereldbevolking is mogelijk veel groter dan de ongeveer 8,2 miljard mensen waar die nu op geschat wordt. Volgens Finse wetenschappers wordt het aantal mensen dat niet in steden woont veel te laag ingeschat door bevolkingstellingen en databureaus.

Veel landen kunnen hun bevolkingsgrootte niet nauwkeurig bijhouden. Dat komt bijvoorbeeld doordat de bevolking te groot is, of omdat het land de technologie en organisatie er niet voor heeft. De schattingen van hun bevolkingsaantallen zijn daarom vooral gebaseerd op stedelijke cijfers.

Maar volgens wetenschappers van de Aalto-universiteit in Finland wordt het aantal mensen dat niet in steden woont zwaar onderschat. Zij stellen dat er 53 tot 84 procent meer mensen wonen in landelijke gebieden dan de officiële cijfers aangeven. Hun onderzoek is gepubliceerd in Nature.

“Ons onderzoek toont aan dat er zeer waarschijnlijk een groot deel van de plattelandsbevolking ontbreekt in de wereldwijde bevolkingscijfers”, zegt onderzoeksleider Josias Láng-Ritter. Dat is volgens de onderzoekers vooral het geval in China, Brazilië, Australië, Polen en Colombia.

De aarde telt officieel inmiddels ongeveer 8,2 miljard mensen. Dat is onder meer schatting van statistieksite Worldometer, dat samenwerkt met de Verenigde Naties. De grens van 8 miljard werd eind 2022 bereikt. Volgens officiële cijfers woont 43 procent van de wereldbevolking niet in landelijk gebied. Maar dat cijfer zou volgens de Finse wetenschappers dus veel hoger liggen.

Onenigheid over cijfers

De wetenschappers keken onder meer naar mensen die op een andere plek moesten wonen omdat er een dam in hun leefgebied werd gebouwd. “Die mensen worden zeer nauwkeurig geteld, omdat de bouwbedrijven hen een vergoeding moet betalen”, legt Láng-Ritter uit. Daarbij moet eerst bevestigd worden dat zij inderdaad in het gebied wonen.

“Die tellingen verschilden zeer met het aantal mensen dat er volgens de officiële bevolkingstellingen woonden”, gaat de hoofdonderzoeker verder. Dat wijst erop dat er te weinig inzicht is hoeveel mensen in landelijk gebied wonen.

Andere wetenschappers zetten vraagtekens bij de verschillen. Volgen hen zijn verbeterde satellietbeelden en dataverzamelingen reden om aan te nemen dat de verschillen niet zo groot zijn als de Finse wetenschappers beweren.

Wel erkennen andere wetenschappers dat ook kleinere verschillen betekenen dat de geschatte wereldbevolking honderden miljoenen mensen afwijkt van de werkelijkheid.

NU.nl